ПЕРЬЯ.

Птицы — единственная группа животных, имеющих перья. Перья бывают всевозможных форм и размеров в зависимости от их расположения на теле птицы и соответственно от их предназначения. Перья крыльев, например, длинные, жесткие и слегка изогнутые, чтобы придать птице более обтекаемую форму. У очень маленькой птицы вроде колибри может быть всего около 900 перьев, тогда как у такой крупной, как лебедь, их число иногда превышает 25 000. Перья состоят из кератина, того же материала, который образует волосы, ногти, а у рептилий — чешуи. В каждом пере есть жесткий полый стержень с сотнями боковых ответвлений, называемых бородками. Вдоль каждой бородки идут два ряда еще более мелких боковых отростков, оканчивающихся крючочками. Эти крючочки зацеплены за крючочки соседней бородки, так что каждая бородка соединена с соседними как бы застежкой «молния». Такое строение делает перо жестким и плоским. Перья легки, так как промежутки между крючочками заполнены воздухом. Перья также помогают птице сохранять тепло. Птенцы покрыты мягкими пушистыми нижними перьями для дополнительной защиты от холода. У некоторых взрослых птиц, обитающих в холодных странах, нижний слой пуховых перьев сохраняется. Прихорашиваясь, птица проводит клювом вдоль перьев, чтобы «застегнуть» разошедшиеся бородки с помощью крючочков. Она наносит на перья жир из особой железы над хвостом, чтобы сделать их водоотталкивающими. Раз или два в год птицы теряют свои старые, изношенные перья и отращивают новые. Это называется линькой.

ГАЛЕРЕЯ КЛЮВОВ.

Клювы многих птиц имеют особую форму и размер, удобные для добывания определенного вида пищи. Некоторые птицы питаются мясом или рыбой, другие листьями, цветками, семенами или плодами. Колибри высасывают жидкий нектар из цветков. Одни птицы, такие, как фламинго, выуживают пищу из воды озер и рек. А другие, подобно морским чайкам, готовы есть все что попало.

ПТИЧЬИ ЧУВСТВА .

У птиц прекрасное зрение, часто более острое, чем у людей. У них есть дополнительное прозрачное третье веко, защищающее во время полета глаза от пыли и дождя. Большинство птиц плохо воспринимают запахи, но прекрасно слышат. Ушные отверстия скрыты перьями по бокам головы.

УХАЖИВАНИЕ И РАЗМНОЖЕНИЕ.

Птицы обычно проявляют интерес к особи противоположного пола только в те времена года, когда вскоре ожидается изобилие пищи для выкармливания птенцов. Сначала самец птицы подыскивает себе пару. Он демонстрирует себя каждой встреченной им самке, танцуя, распевая и распуская перья. Самка обычно имеет менее яркое оперение, что помогает оставаться незаметной, сидя в гнезде. Самцы многих видов птиц в течение сезона размножения охраняют тот участок, с которого они будут собирать корм для птенцов, — свою территорию. Это позволит им в будущем прокормить свою семью. Для мелких птиц территория обычно включает лишь окрестности гнезда, но крупные хищные птицы могут охранять территорию до 20 км2.

ОТ ЯЙЦА К ВЗРОСЛОЙ ПТИЦЕ.

Прежде чем отложить яйца, птицы строят гнезда. Гнездо может представлять собой всего лишь вырытую в земле ямку, выстланную травой и листьями, или чашу из ивовых прутьев, или подушку мха высоко на дереве или на скалистом уступе, там, куда не доберутся хищники. Птенец некоторое время развивается внутри яйца. Все это время яйца нужно держать в тепле, поэтому родители птенцов должны сидеть на гнезде, «высиживая» их. У птиц, устраивающих гнезда на земле, обычно бывают хорошо развитые птенцы. Они вылупляются из яиц уже покрытые густым пухом и почти сразу могут бегать по земле в поисках корма. Но птенцы большинства птиц вылупляются из яиц голыми и слепыми, так что родителям приходится выкармливать их несколько недель. Постепенно на теле таких птенцов появляется теплый пух, а затем и оперение из настоящих кроющих перьев.

ЖИВЫЕ ЛЕТАТЕЛЬНЫЕ АППАРАТЫ.

Крылья птиц на самом деле являются передними конечностями.- у них те же кости, что и у человеческих рук, но некоторые кости запястий и пальцев срослись для большей прочности. Для того, чтобы выдерживать повышенные нагрузки, возникающие при взмахах крыльев, срослись и некоторые позвонки. Существует несколько способов летать. Мелким птицам с округлыми телами и короткими крыльями приходится часто махать ими, чтобы оставаться в воздухе, но более крупные птицы с длинными узкими крыльями способны лучше использовать воздушные потоки для планирующего полета.

ДАЛЬНИЕ СТРАНСТВИЯ.

Некоторые птицы проводят лето в одной части света, а зиму в другой, чтобы воспользоваться сезонными кормовыми ресурсами. Ласточки, к примеру, выводят птенцов на севере Европы и Северной Америки в летние месяцы, когда насекомые в изобилии, но улетают на юг осенью, когда насекомые исчезают. Такие путешествия называют миграциями.

ПРЕДКИ ПТИЦ.

Считается, что птицы произошли от рептилий. В настоящее время наиболее явные признаки, унаследованные ими от предков рептилий, — это чешуи, покрывающие их ноги. У некоторых из предков современных птиц были большие, перекрывающие друг друга чешуи, помогавшие им сохранять тепло. Из таких чешуи вполне могли развиться перья. Найдено очень мало ископаемых видов птиц. Самый древний из них — археоптерикс, которому 150 миллионов лет.